Carbon dioxide in cave air and soil air in some karstic areas of Belgium. A prospective view

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Résumé

Les grottes sont un observatoire privilégié de l’air souterrain et de son dioxyde de carbone. Ce gaz présente sous terre de fortes fluctuations saisonnières de pression partielle, avec un maximum estival marqué. La pression partielle d’été a fortement augmenté depuis le début de nos mesures (1966). Pour comprendre l’origine de cette augmentation, nous mesurons, depuis 2008, l’air du sol au-dessus de la grotte de Comblain-au-Pont, avec un appareil mis au point par Jean Godissart. Les variations saisonnières se présentent aussi dans le sol, mais les teneurs maximales observées sont jusqu’ici moins fortes que dans les cavités souterraines. Il semble que du CO₂ soit aussi produit sous les horizons pédologiques, et non seulement dedans. L’augmentation du dioxyde de carbone et la hausse des températures moyennes sont évidemment favorables à la végétation. Par ailleurs, on notera aussi qu’en Belgique, le volume de bois, dans les forêts, est en augmentation constante : plus de 30% en trente ans. Le développement de la végétation est évidemment corrélatif de l’activité biologique. Nous pensons que ces faits contribuent de façon importante à expliquer l’augmentation de la teneur en CO₂ de l’air des grottes.

Abstract

Caves are privileged observatories of underground air and its carbon dioxide content. The carbon dioxide partial pressure in Belgian caves displays seasonal fluctuations with strong summer maxima. Besides, CO₂ concentration has risen very significantly in Belgian caves since our first measurements in the nineteen sixties. To understand the cause of this rise, we have been measuring the air in the soil above the Comblain-au-Pont cave since 2008, with a device developed by Jean Godissart. These measurements show clear seasonal variations, the maximum occurring in early summer, well before the maximum in the caves. This confirms the influence of vegetation as a source of carbon dioxide in the caves. It is well known that atmospheric CO₂ concentration and temperature are two factors influencing the growth of vegetation. And the stock of vegetation is indeed increasing in Belgium, where the volume of wood in tree trunks in the Walloon Region forests rose about 30% in the thirty years from 1984 to 2005. The increase in vegetation is of course correlative with the soil biological activity. We firmly believe that this explains a large part of the CO₂ rise in cave air.

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Over : Camille EK

Over : Jean GODISSART